沈递点头，从袖中取出一封信函，双手呈上："程将军的密报，请父皇过目。"

沈渊接过，指尖在火漆印上摩挲了一下才拆开。沈递垂手退后两步，直到父亲指了指旁边的绣墩才端正坐下。烛火跳跃间，他能清晰看见父亲眼角细密的纹路。

"每日官府发冰？"沈渊忽然轻笑出声，"有趣，这对师兄弟倒真有本事。"他抬头，目光如炬，"你想用他们？"

"周桐尚未可知，儿臣想先去会会。"沈递如实道，"若堪大用，或可......"

沈渊未置可否，继续批阅起奏折。朱砂在纸上划出凌厉的痕迹，直到写完最后一个字，他才淡淡道："秋收时你去看看，顺带视察民情。"

"儿臣领命。"沈递犹豫片刻，"还有一事......"

"讲。"

"奏折被扣之事......"沈递观察着父亲神色，"儿臣与师傅商议，不如让周桐就地扩编守军。"他将与欧阳羽的谋划细细道来，包括千人编制、特别支应等细节。

沈渊听完沉默良久，忽然问道："你觉得他能练出精兵？"

"程将军信中说他治军有方，儿臣想......"

"准了。"沈渊突然打断，"正好，朕也想看看欧阳羽教出来的师弟，有没有他这个师兄的本事。"他意味深长地看了儿子一眼，"反正有程家、匡家的小子盯着，飞熊军不是摆设。"

沈递一怔，没想到父亲答应得如此痛快："父皇这就......"

"还有事？"沈渊已重新拿起朱笔。

沈递摇头起身，正要告退，忽听父亲道："把你大哥叫进来。"声音里带着不容置疑的冷意，"那逆子在门外站了半个时辰了。"

沈递心头一紧，低头称是。退出御书房时，他看见沈怀民正立在廊柱阴影处，月光将他的影子拉得很长，像一柄插在地上的剑。

"大哥......"沈递轻唤。

沈怀民转头，苍白的脸上浮起淡淡笑意："聊完了？"

"父皇让你进去。"沈递欲言又止，"他......"

"我知道。"沈怀民整理了下衣襟，迈步时忽然按住弟弟的肩膀，"秋收时......带上你四姐吧，她闷坏了。"

不等沈递回应，那道挺拔的身影已推开了御书房的门。沉重的木门在身后合拢，将里外隔成两个世界。

御书房内，烛火摇曳。

沈怀民推门而入，步履沉稳，却在踏入殿中的那一刻，缓缓跪下。他的膝盖触地时没有发出丝毫声响，仿佛连呼吸都收敛了。

沈渊依旧低着头，朱笔在奏折上勾画，沙沙的声响在寂静的殿内格外清晰。父子二人谁都没有开口，空气仿佛凝固了一般。

时间一分一秒地流逝，直到最后一本奏折批完，沈渊搁下笔，终于抬起头来。他的目光冰冷，落在沈怀民身上，如同审视一个陌生人。

"你跪到现在，干什么？"

沈怀民没有回答，只是静静地跪着，背脊挺得笔直。

沈渊起身，绕过御案，走到他面前。烛光将皇帝的影子投在沈怀民身上，如同一座沉重的山。

"你看看你现在的样子，"沈渊的声音里带着压抑的怒意，"人不人，鬼不鬼的！"

沈怀民依旧沉默。

"你和小薇的事，我不会答应。"沈渊冷冷道，"她是你的妹妹.....你们之间，绝无可能。"

沈怀民终于抬起头。

那一瞬间，沈渊怔住了。

——他见过这样的眼神。

多年前，在长阳封赏欧阳羽时候，那个叫周桐的年轻人也是这样跪在他面前，神情倔强而隐忍，请求他免除一个死囚的身份。

那时的周桐，眼神和此刻的沈怀民如出一辙。

沈渊忽然觉得胸口发闷，他别过脸，深吸一口气，声音不自觉地软了几分："……你先回去吧。"

沈怀民却在这时开口，声音虚弱却坚定："父皇，儿臣……愿意贬为庶民。"

"只要您——"

"闭嘴！"沈渊猛地打断他，眼中怒意更甚，"你是朕的儿子，是大顺的皇子！这种话，你也说得出口？！"

父子二人对视着，空气仿佛凝固。

最终，沈渊长叹一声，疲惫地摆了摆手："……让我好好想想。"

"回去吧。"

沈怀民深深地看了父亲一眼，最终俯身，额头触地，行了一个大礼。

"儿臣告退。"

他起身时，衣袖微微拂动，转身离去的身影在烛光下拉得很长，仿佛背负着无形的重量。

御书房的门轻轻合上，沈渊站在原地，久久未动。

他望着那扇门，忽然觉得，自己似乎正在失去什么重要的东西。