这一声打破了阅卷房的寂静。按察副使于承修皱眉抬头："赵学士，何事喧哗？"

"下官偶得佳卷，一时忘形。"赵贞吉拱手致歉，却故意将考卷摊开，"诸位请看，这破题'君子喻于义'一篇，竟将朱子'存天理'与阳明'致良知'熔于一炉！"

几位考官忍不住围拢过来。徐阶站在人群外围，目光却始终盯着于承修——只见这位严党干将面色骤变，右手无意识地攥紧了朱笔。

"确实精妙。"国子监司业王世贞点头赞叹，"你们看承题部分，'义者宜也，非独善其身，当兼济天下'，这格局..."

于承修突然打断："文虽工，然多有狂悖之语。"他指向策论中论盐政那段，"此处暗讽朝政，岂是士子所宜言？"

赵贞吉早有准备，不慌不忙道："于按察此言差矣。《孟子》云'民为贵'，考生心系黎民，正是儒者本分。且全文无一字直斥时政，何来狂悖？"

徐阶适时轻咳一声："诸位，按制当先糊名誊录，再议优劣。"他示意书吏取来考卷，当众放入糊名匣中，却在合盖刹那，小指在匣内暗格一拨——这是只有主考官知晓的机关，能将特定考卷标记。

三日后，众考官齐聚至公堂定榜。十份被誊录过的考卷摊在案上，原本字迹已由书吏统一抄写，仅以"天地玄黄"编号。

"地字三号当为魁首。"赵贞吉率先发言，"策论'盐铁与国用'一篇，引《管子》而不泥古，论今弊而不露锋，实为经世致用之才。"

于承修立即反对："此卷策论语多乖戾，宜置二甲末位。"

徐阶端坐主位，捧着茶盏慢饮，任由双方争执。待辩论渐烈，他突然将茶盏重重一放。瓷器碰撞声让堂内瞬间安静。

"王司业以为如何？"徐阶看向一直沉默的王世贞——这位文坛领袖虽不涉党争，但在士林声望极高。

王世贞捋须沉吟："老夫细观此卷，八股格式严谨，破题承题皆合规范。至于策论..."他意味深长地顿了顿，"所谓'狂悖'，或许只是针砭时弊的赤子之心？"

徐阶眼中精光一闪而逝。

他长叹一声，作势为难："既如此...若定为会元，诸位可有异议？"

堂下一片寂静。于承修脸色铁青，却不敢公然反驳王世贞。

徐阶环视众人，见无人反对，便提笔在题名录上写下："嘉靖二十九年庚戌科会试第一名，淳安陈恪。"

待众人散去，徐阶独坐堂上，指尖轻叩案几。他望向窗外一弯新月，想起昨日锦衣卫指挥使陆炳的密报——怀远侯府二小姐与这陈恪似有婚约，而常家与严党素有龃龉。

"有趣。"徐阶轻声道，将题名录收入袖中。烛火摇曳间，他平静如水的面容上，终于浮现出一丝几不可察的笑意。