"就在半天前，常远山亲自去怀远侯府传的旨。"徐阶转过身，眼中闪烁着复杂的光芒，"准他携妻回乡，婚期不变。"

书房内陷入短暂的沉默。雨滴敲打窗棂的声音变得格外清晰。

"怪哉..."徐阶喃喃自语，"先起仇鸢事件，表面代表清流，直指严党；随后互市事件，支持严党，功劳却给清流。现在又要离京返乡..."

张居正突然抬头，眼中精光乍现："老师，学生有个大胆的猜测。"

徐阶眯起眼睛："说。"

"这一切，会不会是..."张居正压低声音，"皇上授意的？"

徐阶如遭雷击，枯瘦的手指猛地攥紧窗棂。他想起嘉靖帝近来种种反常之举——对陈恪的格外青睐，破例准许新科状元回乡，甚至亲自过问其婚事...

"好一招金蝉脱壳！"徐阶突然冷笑，"挑起党争后全身而退，让我们与严党斗得两败俱伤，他却在皇上庇护下远离风暴中心。"

张居正补充道："而且无论哪方获胜，他都能以中立姿态回朝。若严党胜，他有支持互市之功；若清流胜，他有揭发仇鸢之劳。"

徐阶走回案前，手指颤抖着抚过奏折上陈恪的字迹。他突然意识到，这个看似单纯的年轻人，心机之深竟远超他的想象。

"叔大，"徐阶的声音突然苍老了十岁，"我们可能都小看了这个放牛娃出身的状元郎。"

张居正微微颔首："老师，学生有一事不解。陈子恒为何如此信任学生？将这等大功相让..."

徐阶盯着爱徒看了许久，突然笑了："因为他看准了你的性格——刚正不阿，不屑于背后捅刀。更重要的是..."老次辅的眼中闪过一丝锐利，"他知道我看重你。"

雨声渐歇，书房内重归寂静。徐阶缓缓卷起奏折，声音低沉如闷雷："传话下去，对陈恪...暂时观望。"

张居正起身行礼，青色官袍在烛光下泛着冷冽的光泽。