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书生的误会，第二天就解决了。

他再来买饼时，我特意跟他多聊了两句。说我家娘子心善，见读书人不容易，才多送饼，绝无他意。又说我们夫妻和睦，娘子待我极好。

书生是个明白人，听了连连作揖：“是小生唐突了，还请武大哥代我向嫂子赔罪。”

我送了他两个饼当赔礼，这事就算过去了。

潘金莲知道后，松了口气：“总算说清楚了。”

但她的眉头还是皱着。

“怎么了？”我问。

“那孩子……”她朝街角努了努嘴。

我顺着她的目光看去。墙角缩着个小孩，八九岁模样，衣服破破烂烂，脸上脏得看不出长相，正眼巴巴地盯着饼摊。

“几天了？”我问。

“三天。”潘金莲低声说，“每天这个时辰来，就蹲那儿看，也不讨要。”

我走过去。

那孩子见我过来，吓得往后缩了缩，但眼睛还是盯着我手里的饼。

“饿了？”我问。

他点点头，又摇摇头。

“叫什么名字？家在哪？”

他低着头，不说话。

旁边卖菜的大娘插话：“武大，你别管了。这是城南王寡妇家的孩子，娘死了，爹跟人跑了，在街上混饭吃。”

王寡妇我知道。前几个月病死的，留下个孩子，叫虎子。

“虎子？”我叫他。

他猛地抬头，眼睛瞪得圆圆的：“你、你怎么知道？”

“听人说过。”我蹲下来，把手里的饼递给他，“吃吧。”

他犹豫地看着饼，又看看我，咽了口唾沫，最终还是接了过去，狼吞虎咽地吃起来。

吃完一个饼，他舔舔手指，小声说：“谢谢。”

“明天还来吗？”我问。

他愣了下，点点头。

“那明天来帮我烧火。”我说，“管饭，不给工钱，行吗？”

他眼睛一下子亮了：“真、真的？”

“真的。”

潘金莲在旁边听着，没说话。

收摊回家后，她才开口：“你真要收留那孩子？”

“不算收留。”我解释，“就让他帮帮忙，给口饭吃。”

“咱们自己都……”她没说下去。

我知道她的意思。虽然现在生意好了，但也是勉强糊口。多一个人，多一张嘴。

“你看他那样子，”我说，“再不帮一把，怕是要饿死。”

潘金莲沉默了一会儿，叹了口气：“随你吧。”

第二天，虎子果然来了。

他洗了脸，虽然衣服还是破的，但干净了些。看见我，规规矩矩地鞠躬：“武、武大叔。”

我被他这称呼逗笑了：“叫大哥就行。来，先吃饭。”

我给了他两个饼，一碗梅子汤。他吃得小心翼翼，不像昨天那样狼吞虎咽。

吃完饭，我教他烧火。这孩子聪明，一说就会。火候掌握得正好，省了我不少心。

潘金莲起初还板着脸，但看虎子勤快懂事，渐渐也软化了。中午休息时，她还把自己的水递给他：“喝吧，别噎着。”

虎子接过碗，眼睛有点红：“谢谢……婶子。”

潘金莲愣了愣，随即笑了：“叫姐姐就行。”

“姐姐。”虎子小声叫。

潘金莲摸摸他的头，没说话。

接下来几天，虎子成了我们摊上的固定帮手。

他烧火、看摊、跑腿，什么都干。虽然年纪小，但机灵，学东西快。有他在，我和潘金莲轻松了不少。

街坊们看见了，都说武大心善。

但麻烦还是来了。

这天下午，西门庆的管家带着两个家丁来了。

“武大郎！”管家趾高气扬，“有人告你拐带人口！这孩子是不是你从城南抢来的？”

虎子吓得躲到我身后。

我把他护住：“管家说笑了。虎子是自愿来帮我干活的，我管饭，街坊们都可以作证。”

“管饭？”管家冷笑，“谁知道你是不是给他吃了迷魂药，骗他来做苦力！”

潘金莲气得脸都白了：“你胡说！”

“是不是胡说，见了官就知道了！”管家一挥手，“把人带走！”

两个家丁就要上来抓虎子。

我挡在前面：“慢着！”

管家斜眼看我：“怎么？你敢拦？”

“不是拦。”我盯着他，“你要带人走，可以。但得让街坊们都看看，西门府是怎么欺负一个孤儿的。”

我提高嗓门：“各位街坊！大家都认识虎子！这孩子没爹没娘，在街上讨饭。我看他可怜，让他帮我烧火，管口饭吃。如今西门府说我拐带人口，要抓他去见官！大家评评理，我武大郎是不是那样的人！”

周围早就围满了人。刘婆婆第一个站出来：

“管家！你别血口喷人！虎子在武大这儿干了七八天了，我们都看着呢！人家管饭管饱，还教他认字！”

“就是！”其他人也附和，“虎子自己愿意来的！”

“西门府凭什么抓人！”

管家的脸一阵红一阵白。他没想到街坊们反应这么激烈。

正僵持着，虎子忽然从我身后走出来。

他走到管家面前，仰着头，大声说：“我是自愿来的！武大哥和姐姐对我好！我不跟你走！”

管家恼羞成怒，伸手就要抓他。