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晨光熹微,薄雾如纱,笼罩着七宝琉璃宗东侧的“出云台”。
与两年前前往天斗城时那辆不起眼的黑色马车不同,今日停驻在道旁的,是三辆经过特殊改装、通体呈暗哑的深青色、车厢以百炼精钢为骨、覆盖着柔韧兽皮、铭刻有简易加固与隐匿魂导符文的特制马车。
拉车的也非普通健马,而是四匹通体黝黑、肩高体壮、额生独角、名为“乌鳞驹”的杂交魂兽,耐力与速度俱佳,性格温和,且对魂兽气息有一定的抗性与威慑。
夜星辰站在为首的车厢旁,依旧是那身便于行动的深蓝色劲装,腰佩“秋水”“灵犀护腕”隐于袖中。
他身形挺拔,面容沉静,八岁的年纪,眉宇间却已褪尽稚气,唯有那双漆黑的眼眸,深邃如古井,倒映着天边将散的晨星与渐亮的天空。
与两年前初次离宗的忐忑与新奇不同,此刻的他,气息沉凝内敛,周身隐约流转着一股蓄势待发的锋锐与虚幻质感,那是魂力达到二十级巅峰、根基无比雄厚、却又被规则锁住不得突破的特殊状态。
聂锋、苏婉、鲁山三人也已准备停当。
聂锋换上了一身便于森林行动的深灰色皮质猎装,腰间弯刀寒意内蕴,气息如同出鞘的利剑,冷冽逼人。
苏婉依旧是那身淡青色便装,但药箱似乎比往日更加鼓囊,显然做了充分准备。
鲁山则拄着他那根不起眼的木杖,脸上带着惯常的、看透世事的沧桑笑容,只是眼中精光闪烁,显示着这位老向导并未因年岁而迟钝。
此外,还有六名气息沉稳、动作干练、身着统一黑色皮甲、魂力波动皆在魂宗级别的护卫,沉默地分立于三辆马车周围。
他们是聂锋从“暗琉璃”卫队中精心挑选的好手,擅长丛林战、追踪、隐匿与合击,此行负责外围警戒与辅助。
“此行目标,落日森林混合区深处,首要探寻‘梦魇兽’踪迹,次选留意‘幻影魔狐’以探查、确认为主,非必要不主动猎杀。若确认目标存在、年限合适、且环境允许,再行猎杀计划。”聂锋目光扫过众人,声音冷硬清晰,“混合区危险重重,千年魂兽屡见不鲜,万年魂兽亦有可能出没。所有人需时刻警惕,不得擅自离队,一切行动听我号令。鲁老负责指引路径、辨识环境与魂兽痕迹。苏婉负责医疗保障与部分材料鉴定,星辰,你紧随我侧,注意观察、学习,并随时准备应对突发状况。明白?”
“是!”众人齐声应诺,声调不高,却带着一股铁血般的肃杀。
夜星辰微微颔首。
他知道,这次猎魂与上次获取第一魂环截然不同。
上次是目标明确(千年幽影豹)、区域相对明确(蛇藤谷外围)、且更多是遭遇战。
而此次,目标是两种极为罕见、行踪诡秘的魂兽,搜寻范围是整个落日森林混合区深处,危险等级与不确定性都大大增加。
宁风致批准了以“梦魇兽”为首要目标的计划,但也强调了“探查优先,安全第一”,若事不可为,可退而求其次选择其他合适的五千年精神系魂兽,甚至暂时放弃,从长计议。
宗门对他寄予厚望,不愿他冒险。
众人登车。夜星辰与聂锋、苏婉同乘首车,鲁山与两名护卫在次车,其余护卫押后。
车夫依旧是那位沉默寡言的中年魂宗,一抖缰绳,四匹乌鳞驹发出低沉的嘶鸣,迈开铁蹄,拉着沉重的车厢,沿着蜿蜒的山道,向着北方落日森林的方向疾驰而去。
马车驶离宗门范围,窗外的景色再次从熟悉的峰峦叠翠,逐渐变为荒野丘陵。
夜星辰靠在车厢壁上,闭目养神,心神却异常清明。
他将“听风”感知悄然散开,捕捉着车轮碾压路面的节奏、风声的细微变化、远处隐约的鸟兽啼鸣,以及车厢内聂锋与苏婉平稳的呼吸声。
左手掌心,“崩玉”传来温润平和的波动,仿佛也在默默感知着外界的变迁,并持续以最细微的方式,优化着他的状态,让他保持在一种最佳的警觉与放松的平衡中。
旅途最初两日,与前往天斗城时并无太大不同,官道尚算平整,沿途可见村镇与行人。
但随着马车不断向北,人烟逐渐稀少,道路也变得崎岖颠簸。
空气中的魂力似乎都变得活跃而混乱,带着一股蛮荒的气息。
偶尔能远远看到魂兽的身影在林间一闪而过,或听到深处传来的、令人心悸的嘶吼。
第三日午后,马车驶离了最后一段勉强可称为“路”的土道,停在了一片茂密无边的原始森林边缘。
参天古木遮天蔽日,藤蔓如同巨蟒般缠绕垂落,地面上堆积着厚厚的、不知腐烂了多少年的枯枝落叶,散发出潮湿腐殖的气味。
光线变得昏暗,空气中弥漫着一种无形的压力,那是属于魂兽领地的天然威压。
“下车,整理装备。接下来的路,马车无法通行”聂锋率先跳下马车,目光锐利地扫视着前方的密林。
众人迅速下车,护卫们默契地开始从后两辆马车中卸下必要的补给、帐篷、以及一些特制的丛林装备。
鲁山拄着木杖,走到森林边缘,蹲下身,抓起一把泥土在鼻尖嗅了嗅,又仔细查看了附近几棵树的树皮与地面的痕迹,片刻后起身,对聂锋点点头:“没错,是混合区边缘。看痕迹,最近有不止一波百年、千年魂兽群落经过,要小心,我们沿着这条‘风隙’走,相对安全些,但也绕远。”