顾大人急忙对着知府道：“大人，万万不可”

章知府并不搭理顾大人，半闭着眼睛道：“用刑”

衙役们此时面面相觑，不知道该听谁的。朱慈烺听见要对自己动刑，哪里能忍受这种屈辱，他又急又怒，断喝一声：“你们敢我乃是”他一急之下，“太子”二字几乎脱口而出。但话到嘴边，他又费力咽了回去。经过了许多波折，他已经不是数月前那个意气用事的冲动少年，他很清楚，说出自己的太子身份，他的境遇也未必能好到哪儿去。连当今皇上都要置他于死地，谁还会冒险管他的死活看着眼前曹员外之流，一个狂妄嚣张至极，一个强权压势，而知县身不由己，即便道出太子身份，难说还被他们送去献功，反正都是死。与其道出身份屈辱地死，不如作为一个普通人默默死去。想到此，他打住了话头。众人见他厉吼一声，又默默无语，难免都生出一丝疑惑来。

“你是什么”曹员外斜着眼问道。

“我是清白的。”朱慈烺咬着牙，把心中的屈辱和愤怒咽了回去，一字一句地说道。

“清白”曹员外冷笑一声，“你要免罪，当然会说自己清白我看你真是不见棺材不落泪”

“年轻人，你如果肯招供是你杀死曹公子，便可免受皮肉之苦。”章大人也慢条斯理地说道。

“我已经说过了，我没杀他你叫我招认什么”

“你还嘴硬”

事已至此，朱慈烺不再有顾虑，他心想大不了一死，死也要死得无所畏惧，于是大声道：“你们曹家仗势欺人，欺男霸女，为祸一方曹公子即便不是我杀的，他也死有余辜我倒恨不得，是我亲手杀了他”

“你好啊”曹员外气急败坏，“公堂之上，你竟如此猖狂大人，看来不给他点苦头，他是不会服软的”

“嗯。”章大人也冷着脸，转向顾大人道：“顾大人，看来此人真得大刑伺候了。”

“知府大人”顾大人连忙起身禀道，“现在堂下之人各执一词，必定事有蹊跷，依下官之见，今日先审到此，下官必定细细查访，弄个水落石出。”

曹员外气急败坏地道：“现在还没水落石出所有的证人都说亲眼看见了此人杀死犬子，顾大人，你这不是明摆着偏袒此人”

“曹员外误会了。”顾大人道，“本官只是出于公正考虑，不能屈打成招哪”

“这种年轻人，不知道天高地厚，不给他点苦头吃吃，他如何肯吐出真话来。”章大人冷冷地道，“来人，先给我重打三十大板”

众衙役见顾大人没发话，都犹疑着没敢动。

“知府大人发话，你们聋了”曹员外厉声训斥道。

顾大人职位低微，见自己的意见知府并不理会，而现在知府无视自己，已经发话，不好违拗，但又不愿意动刑，因此咬着牙默然不语。

众衙役迫于知府的权势，见县令大人也闭口不言，面面相觑之后，便有两个衙役拖拖沓沓地走出来，抬出一张长凳置于朱慈烺身边，

“你们，你们不能打他”罗家爷孙见状，慌忙上去护住朱慈烺，“他是无辜的”

衙役哪里肯听，推开爷孙俩，把朱慈烺抬到了长凳上。朱慈烺奋力挣扎，怒视着曹员外和章知府，高声骂道：“天理昭昭，你们两个恶贼真要颠倒是非，要对小爷屈打成招吗你们就不怕天理难容”

章知府听见朱慈烺竟然叫自己恶贼，不由得勃然大怒，铁青着脸道：“放肆”

曹员外在一边帮腔道：“看看，看看知府大人面前，如此张狂，真是不知死活”

“大人，事实尚未弄清，依下官之见，不可轻易动刑”顾大人急忙快步从公案后下来，走到章知府身边，谦恭地劝解道。

章知府不以为然地瞄了他一眼：“顾大人，本府看你审案瞻前顾后，优柔寡断，实在是浪费时间。如果遇到绿林大盗，你也这般跟他轻声慢语吗这种狂徒，几板子下去，给他个下马威，他不就乖乖招供了你跟他费什么劲”

“大人”

“好了好了”章知府不耐烦地道，“今天我就为顾大人代劳了，顾大人一边休息吧”

不待顾大人再说什么，章知府对衙役慢条斯理地道：“你们方才都听见了，这嫌犯目无法纪，公堂之上还辱骂朝廷命官，罪加一等，来人，给我重责四十大板让他记住，什么是尊卑之别”

“你这个狗官”朱慈烺见章知府徇私枉法，就要对自己动刑，不禁高声怒骂道，“你也知道尊卑你身为父母官，不为民作主，却与恶霸勾结，残害百姓，与衣冠禽兽有什么分别纵然你高高在上，在我眼里，只不过是一只蛆虫，令人作呕。你也配论尊卑呸”

“你”章知府愤然离坐起身，恼羞成怒，手指朱慈烺，气得浑身发抖，“给我往死里打”

顾大人见朱慈烺叫骂，看出了他有一身傲骨，不忍眼睁睁看他受刑，于是连忙求情道：“且慢知府大人，切勿动刑如果传扬出去，百姓定会说我们不分是非曲直，而加以指责啊”

“是非曲直”章大人怒道，“你方才也听见了，他目无法纪，辱骂朝廷命官，单凭这一点，我就可以重重惩处”

“大人”

“顾大人，我看你顾虑重重，优柔寡断，也难怪这些刁民敢得寸进尺，如此猖狂。你一边休息，由我来审”章大人不由分说，拂袖走上公堂，厉声命道：“用刑”

衙役不敢怠慢，轮起板子照着朱慈烺就打。

朱慈烺虽然半年来颠沛流离，也吃了不少苦，但从小娇贵无比，身上何时吃过这样的痛。一板子下去，直痛得他倒抽一口冷气，仿佛身上的皮肉一下炸裂开来，瞬间痛入骨髓。他又痛又恨，兀自“狗官恶贼”地骂个不停，章知府心中更加恼恨，便喝令衙役往死里打。不一会儿，朱慈烺已经痛得面无人色，全身大汗淋漓，整件衣服很快就都湿透了，被打的地方已经隐隐渗出血迹。罗家爷孙见救命恩人无辜受刑，又急又愧，但见高高在上的章知府一脸凶相，而顾大人已经无能为力，他们也只有含着泪干着急的份。爷孙俩抱在一起，内心备受煎熬，不忍目视，只有偷偷抹泪。

“大人，别打了，放了这小哥吧”一个苍老的声音突然在大堂里响起，颤巍巍地道，“那曹公子真的不是这小哥杀的”

这声音如一声炸雷，震得公堂上霎时鸦雀无声，众人闻声望去，只见作证的人群中一个须发皆白的老者，正在打躬作揖，替朱慈烺说话。

“你说什么”章大人一愣，阴沉着脸，一字一句地问道。

“大人，曹公子真不是这小哥杀的，小人亲眼看见，曹公子确实是被自己的家丁失手杀死的。”老者似乎心中还是有些害怕，抖抖索索地说道。

“你敢胡说八道，我打断你的狗腿”曹员外站起身来，手指老者，暴跳如雷。

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