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其时，扶风郡内，世家林立，门第森严，冠盖相望，而以耿、马、窦三族最为突出，名震朝野。

三族各据一方，互为婚姻，又彼此牵制，宛如鼎之三足，看似稳如泰山，实则暗流汹涌，风云将起。

耿氏世居槐里，自高祖时便有功臣封侯，累世簪缨，代不乏人。府邸深广，朱门绣户，门前石狮威严，檐下铜铃清响；每逢节庆，车马络绎不绝，宾客盈门，连郡守亦需亲至拜谒。

耿家子弟多居朝堂要职，或为九卿，或掌州郡，权势如日中天，几近遮天蔽日。更有传言，耿家长子已得天子青眼，或将入主尚书台，执掌中枢机要。

一时间，槐里城中，无人敢直呼其名，皆称“耿公”，敬若神明。

窦氏则出自河西，本为边陲豪族，然因先祖尚主，与皇室联姻，遂得跻身贵胄之列。

窦家虽不似耿氏那般张扬，却根基深厚，枝繁叶茂。其庄园绵延数十里，牛羊成群，仓廪充实；家中藏书万卷，礼乐传家，子弟温文尔雅，谈吐不凡。

每逢朝廷选士，窦氏必有数人登科，或为博士，或为郎官，声威远播，一时炙手可热。更令人忌惮者，窦氏与宫中贵人，往来密切，常有密使出入其府，所议之事，外人不得而知，唯见夜半灯火通明，犬吠不息。

唯马氏一族，虽亦曾出将入相，显赫一时，然新莽之乱中屡遭摧折，宗族凋零，田产散佚，昔日荣光，几成旧梦。

马氏祖宅早已倾颓，残垣断壁间杂草丛生，唯有门前那对斑驳石马，仍倔强地昂首向天，仿佛在无声诉说往昔的辉煌。

如今马氏遭遇伏波将军马援蒙冤之事，豪族唯恐避之不及，仅余数支旁系，居于城西陋巷，屋舍低矮，墙皮剥落，每逢风雨，瓦片叮当，漏雨如注。

然马氏子弟，骨气未折，志气未衰。虽处低谷，犹怀奋起之志，日夜思复先人之业，洗往昔之耻，盼有朝一日，重振门楣，扬眉吐气于关中士林之间。

马家少主马严，年方弱冠，眉目清朗，身形挺拔，虽衣衫洗得发白，却整洁如新，举止间自有一股凛然之气。

他每日晨起，必先焚香祭祖，而后诵读《春秋》《左传》，习剑于庭中，剑光如电，寒气逼人。

邻里皆言：

“马氏虽败，此子不凡，他日必有大成。”

然马严心中自有苦楚——叔父伏波将军马援，曾经千里手书，教导马严等马氏家族子侄道：

“老骥伏枥，志在千里。男儿当马革裹尸，强于小儿女在床前哭哭啼啼。严儿，吾家之兴，非汝不能行；先人之业，非汝不能继。”此语如刀，刻骨铭心，夜夜入梦，催他奋进。

这一日，天色微明，薄雾弥漫，马严整束衣冠，背负一卷家传兵书，踏出家门。

他今日要赴耿府，求见耿家长子建威大将军耿弇。此事早经辗转托人引荐，然耿府门禁森严，寻常士子连门房都难进，何况一落魄寒门？

马严心中忐忑，却不露怯色。

他行至槐里东街，只见耿府门前已排起长队，皆是携礼求见的官员、士绅，仆从簇拥，喧哗不止。门房斜倚门柱，眼皮都不抬一下，只冷冷道：

“无帖者，退后！”

马严上前一步，拱手道：“扶风马严，奉约而来，烦请通报。”

门房上下打量他一番，见其衣着朴素，身后无仆，嗤笑一声：“马？哪个马？莫不是马厩里的马夫？滚开些，莫挡了贵人道！”

马严面色不变，只将手中名刺递上。那名刺乃其父遗物，黄绢所制，墨迹已淡，却仍可见“扶风马氏”四字端庄遒劲。

门房接过一看，眉头微皱，犹豫片刻，终是转身入内。

良久，门内传来脚步声，一名青衣小厮快步而出，神色恭敬：

“马公子请随我来。”

马严心头一松，随其穿廊过院，但见亭台楼阁，雕梁画栋，池中锦鲤游弋，假山奇石嶙峋，处处彰显富贵气象。行至一处偏厅，耿弇正坐于案前，手执玉如意，目光如炬，见马严进来，只微微颔首，并不起身。

“伏波将军侄子？”耿弇声音低沉，不带情绪。